La darbouka est jouée avec un toucher plus léger et avec davantage de frappes différentes que le djembé par exemple. L'instrument se place en position horizontale à cheval sur la jambe gauche pour les droitiers (ou droite pour les gauchers), le bras gauche doit être placé de façon à ce que le coude bloque l'arrière du corps de la derbouka contre la jambe, et que la paume de la main gauche (droite pour les gauchers) épouse le bord de la tête de l'instrument, laissant les doigts libres pour frapper la peau. L'axe de la main droite (ou gauche) doit être à peu près perpendiculaire à celui du bras qui repose sur l'instrument. Les deux bras et poignets doivent être souples pour arriver à une meilleure dextérité. Concernant les frappes, il en existe trois de base et de nombreuses autres dépendant du style régional et du type de son désiré. Le « DOUM » est le son le plus grave, obtenu en frappant le centre de la peau, le 
« TAK » celui obtenu en frappant le bord droit (ou gauche) de la peau à l'aide du majeur et de l'annulaire, ou bien seulement avec l'annulaire. Le « S » est la frappe généralement effectuée avec l'annulaire de la main gauche (ou droite) au bord de la peau, nécessitant une musculature souvent faible chez les débutants. Une autre frappe, comme le claqué effectué avec la main maîtresse (gauche pour les gauchers et droite pour les droitiers), est effectuée avec l'ensemble des doigts regroupés, et légèrement pliés à la manière d'une gifle. Le « RAK» est le roulement effectué avec les doigts de la main qui repose sur l'instrument. De nombreuses autres frappes, comme le « MA » par exemple, existent aussi.